Ο Γιάννης Μπουτάρης γεννήθηκε στη Θεσσαλονίκη (1942). Είναι απόφοιτος του Τμήματος Χημείας του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης και έχει δίπλωμα Οινολόγου από το Ινστιτούτο Οίνου (1967). Διετέλεσε Αναπληρωτής Διευθυντής, Τεχνικός Διευθυντής και Διευθύνων Σύμβουλος της οικογενειακής επιχείρησης Ι. Μπουτάρης & Υιός Οινοποιητική Α.Ε. (1969 – 1996). Το 1996 αποχώρησε από την οικογενειακή εταιρεία και το 1998 ίδρυσε την “Κυρ-Γιάννη Α.Ε.”, με τα ομώνυμα κρασιά και οινοποιεία στους ιδιόκτητους αμπελώνες στο Γιαννακοχώρι Νάουσας και στο Αμύνταιο, την οποία διευθύνουν σήμερα οι δύο του γιοί.

Ο Γιάννης Μπουτάρης διετέλεσε δημοτικός σύμβουλος της Θεσσαλονίκης για δύο θητείες (2002-2006 και 2006- 2010). Ηγήθηκε της παράταξης «Πρωτοβουλία για τη Θεσσαλονίκη» κατά τις δημοτικές εκλογές του 2006 και του 2010 ως υποψήφιος δήμαρχος. Τον Νοέμβριο του 2010 εξελέγη Δήμαρχος Θεσσαλονίκης για πρώτη φορά (θητεία 2011-2014) και τον Μάιο του 2014 για δεύτερη φορά (θητεία 2014- 2019).

Έχει διατελέσει Πρόεδρος και μέλος των διοικήσεων πολλών επαγγελματικών, πολιτιστικών και περιβαλλοντικών οργανώσεων από το 1980, όπως στη Συνέλευση των Αμπελοοινικών Περιφερειών της Ευρώπης, στη Διεθνή Ακαδημία Οίνου, στο Σύνδεσμο Ελληνικού Οίνου, στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Θεσσαλονίκης, στη W.W.F Greece, και στον Οργανισμό Τουρισμο Θεσσαλονίκης. Υπήρξε ιδρυτικό μέλος του Μακεδονικού Μουσείου Σύγχρονης Τέχνης, και της αστικής εταιρείας «Αρκτούρος», που έχει ως σκοπό την προστασία της καφετιάς αρκούδας και γενικότερα της άγριας ζωής και του φυσικού περιβάλλοντος.

Τον Ιούνιο του 2015 αναγορεύθηκε Επίτιμος Διδάκτωρ του Τμήματος Οινολογίας και Τεχνολογίας Ποτών του ΤΕΙ Αθήνας. Έχει λάβει πολλές εθνικές και διεθνείς διακρίσεις.